新發現七億(yi) 年前纖毛蟲化石
任何學過高中生物的人都應該聽說過纖毛蟲。它是一種纖毛綱動物，也是被研究的zui*的動物種類之一。世界上已知有超過7000種不同的纖毛蟲，這是一種非常有特點的微生物：單細胞和纖毛的組合體(ti) 。在希臘語中，“纖毛”這個(ge) 詞意思是“眼睫毛”，纖毛蟲利用這細毛在水裏遊泳並捕捉獵物。

現在的海洋中纖毛蟲到處都是。然而科學家們(men) 並不清楚的一點是：這種生物是從(cong) 什麽(me) 時候開始出現在地球上的？這是個(ge) 棘手的問題，因為(wei) 這些纖弱的生物，當它們(men) 死亡後，其身體(ti) 一般會(hui) 在海洋環境中*分解而不會(hui) 留下任何化石痕跡，這讓科學家們(men) 的研究努力困難重重。

但是現在，來自美國麻省理工學院和哈佛大學的地質學家們(men) 終於(yu) 找到了一些罕見的微生物化石，這些化石記錄可以追溯到6.35~7.5億(yi) 年前，可能是已知zui古老的纖毛蟲化石記錄。這些化石的年代比先前已知的任何相似化石記錄要早至少億(yi) 年左右，研究人員還認為(wei) 這些化石的發現說明早期地球上出現的生命形式可能要遠比我們(men) 今天所設想的複雜得多。科學家們(men) 還認為(wei) 這些生物可能曾經幫助促發了多細胞生命的出現，乃至於(yu) *種真正意義(yi) 上“動物”的出現。

坦紮·波薩克（Tanja Bosak）是麻省理工學院地球，大氣和行星科學係教授，她說：“這一時期在這些生物學和化學上的巨大改變導致了動物的出現。我們(men) 並不知道這種變化出現的有多迅速，而我們(men) 現在則發現了其中具有更大的複雜性。”波薩克和她的同事們(men) 將有關(guan) 這些成果的論文發表在了本周的在線版《地質學》雜誌上。

石岩層

科研小組是於(yu) 2008年在蒙古國西南部的岩層中發現這些化石的。當時哈佛大學地質學助理教授弗朗西斯·麥克唐納德（Francis Macdonald）在蒙古國境內(nei) 一處遍布冰川沉積物的岩層考察。這些冰川沉積物來自地質曆*兩(liang) 次zui嚴(yan) 重的冰期，即所謂的“雪球地球”時期（6.35~7.5億(yi) 年前）。在這一時期中保留下來的化石數量非常，這讓古生物學家們(men) 非常難以判斷在這一時期究竟有些什麽(me) 樣的生物存在於(yu) 這個(ge) 惡劣的環境當中。

麥克唐納德將這些樣本帶回了哈佛大學的實驗室，在這裏波薩克和她的同事們(men) 開始細心搜尋樣本中可能存在的微體(ti) 古生物化石。他們(men) 將岩石放在酸性溶液中溶化，並在渣滓中搜尋任何一點蛛絲(si) 馬跡，在顯微鏡下仔細分辨任何形狀似乎有些不尋常的微粒。

很快他們(men) 就從(cong) 中分檢出數百顆具有“特別形狀”的小顆粒，外形有點像是微縮版的水瓶，這些化石都被包裹在一個(ge) 氣泡狀的結構中。波薩克將這些化石和現代生物結構進行對比，發現這種化石內(nei) 部結構擁有一個(ge) 幾乎的對應體(ti) ：一種名叫“tintinnids”的纖毛蟲。

有殼動物

和大多數的纖毛蟲不同，tintinnids擁有一個(ge) 堅硬的瓶狀外殼。這種小生物就生活在殼內(nei) ，通過毛發般纖細的附足伸出去捕捉獵物。而其外部的氣泡則是其懸浮機構，幫助它將身體(ti) 懸浮在水中，而那根纖毛則幫助它在水中遊動。

正是由於(yu) 它的硬殼結構，tintinnids成了罕見的保留有化石的纖毛蟲種類。當絕大部分其他纖毛蟲死亡後輩*分解，永遠消失在曆史長河之中不同，它們(men) 死後的屍體(ti) 逐漸沉入海底沉積物中，它們(men) 的硬殼結構讓它們(men) 被保留了下來。波薩克認為(wei) 這種含碳硬殼屍體(ti) 的積聚導致了碳的富集，這有助於(yu) 其後更複雜生命形式的形成。

波薩克說：“這是一些不易分解的物質，並且它們(men) 沉入了海底，這裏缺乏氧氣，讓分解作用更加緩慢。這樣的結果便是更多碳的積聚，這些碳元素被困在了海底，於(yu) 是也就得以讓更多的氧氣能在大氣中出現。”

大氣中氧氣含量的上升有助於(yu) 更複雜的，需要呼吸氧氣的生物出現。根據波薩克的說法，地質測年的數據符合理論預期，即這些纖毛蟲化石生活的時代正值兩(liang) 次嚴(yan) 重冰期的間隙，而在第二次冰期結束後不久，zui早的動物胚胎化石就出現在這一時期。